[웹이코노미 심우성 기자] 방사능으로 오염된 건축물을 물처럼 뿌리고 씻어 제거하는 신기술이 개발됐다. 한국원자력연구원(원장박원석)은 16일, 방사성으로 오염된 표면에 액체 분사 방법으로 세슘을 쉽고 빠르게 제거할 수 있는 '하이드로겔(hydrogel) 기반 표면제염 코팅제를' 개발하는데 성공했다고 밝혔다. 세슘은 원자력 사고 시 누출되는 대표적 방사성 물질로, 장기간 방사능 오염을 일으키기 때문에 빠른 제염 작업을 통해 제거가 필요하다. 하이드로겔은 수분을 많이 흡수할 수 있는 고분자 물질로, 젤리와 같은 형상을 지니고 있다. 현재의 제염 기술은 건물 표면에 제염 코팅제를 도포한 후 직접 벗겨내거나 표면 자체를 깎아야만 한다. 때문에 대단위 면적에 신속한 작업이 어렵고 대량의 방사성폐기물이 발생하는 문제가 있다. 연구원에 따르면, 이번에 개발된 ‘하이드로겔 기반 표면제염 코팅제’는 친환경 고분자 화합물과 가교제를 첨가한 특수용액과 기존 세슘 흡착제를 혼합해 만들었다. 표면제염 코팅제를 액체 형태로 뿌려 신속하게 도포할 수 있으며, 세슘을 흡수하고 굳은 코팅제를 물로 쉽게 제거할 수 있어 방사성폐기물 발생을 크게 줄일 수 있다. 오염표면에 특수용액과 세슘 흡착제를 분사하면 하이드로겔 형태의 코팅제가 만들어지며, 세슘은 특수용액 속의 암모늄, 나트륨과 이온 교환돼 표면에서 제거되고 세슘 흡착제에 달라붙는다. 특수 장비 없이 일반적인 액체 분사장치로 분사 및 도포를 할 수 있어 광역 오염 지역에서도 쉽고 빠르게(분당 1.25㎡속도) 사용할 수 있다. 또한 현재 가장 널리 사용되고 있는 박리형 표면제염 코팅제 보다 2배 이상 우수한 제염 성능을 확인했다. 특히, 물 세척만으로 표면제염 코팅제의 특수 용액과 세슘 흡착제를 분리시키는데 세계 최초로 성공했다고 연구원측은 강조했다. 세슘 흡착제는 여과나 자석으로 선별 분리해 방사성 폐기물로 처분하고, 나머지 용액은 일반 폐수로 처리 가능하기 때문에 방사성폐기물의 발생량을 획기적으로 줄일 수 있다. 세슘 흡착제 대신 다른 핵종별 흡착제를 사용하면 세슘 외 다양한 방사성 핵종을 제거할 수도 있다. 연구를 이끈 양희만 박사는 “이번 연구결과는 방사능 물질이 누출되는 사고 시에도 오염된 건물의 제염을 신속하고 광범위하게 할 수 있는 원천 기술을 개발한 것”이라며 “액체나 물로 쉽게 다루고, 방사성폐기물 발생량을 줄여서 현장 활용성을 높인 만큼 실제 오염 현장에 투입하는 것을 목표로 기술 이전을 추진중”이라고 전했다. 심우성 기자 webeconomy@naver.com