[웹이코노미=이지웅 기자] 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 후유증으로 나타나는 '뇌 흐림(brain fog)'으로 뇌가 최대 10년까지 노화하거나, 지능지수(IQ)가 최대 8.5 떨어질 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

뇌 흐림 증상은 뇌에 안개가 낀 것처럼 집중력, 사고력, 표현력 등이 저하되는 현상을 말한다.

26일(현지시간) 일간 더타임스 등에 따르면, 영국 임페리얼칼리지 런던 연구진이 코로나19 완치자 8만 4,285명을 대상으로 지능검사를 실시한 결과, 비감염자보다 낮은 인지 능력을 보였다.

연구진은 참가자들에게 8개 과제 해결을 요청했고, 검사 결과 왜곡을 줄이기 위해 참가자들에게 실험 사실을 밝히지 않았다.

연구 결과, 코로나19 중증 환자일수록 후유증이 컸으며, 회복한지 지 몇 달이 지난 참가자에게서도 뇌 흐림 증상이 나타났다.

코로나19 완치자들은 언어 구사 능력, 논리력, 공간지각능력, 집중력, 감정조절 능력 등에서 비감염자보다 점수가 낮았다.

특히, 코로나19 중증 환자(집중치료실 입원 또는 인공호흡기 사용)의 경우, 뇌 나이가 최대 10년 노화되거나, IQ가 8.5 떨어지기도 했다. 통원치료를 한 코로나19 환자들은 뇌가 5년 정도 늙거나, IQ가 4 하락하는 정도였다.

애덤 햄프셔 임페리얼칼리지 런던 교수는 "일상적인 업무 수행에 영향이 있을 정도로 큰 차이가 있었다"며, "코로나19에서 회복한 지 몇 달이 지났어도 예전처럼 집중하기 어려워하는 사람들도 있었다"고 밝혔다.

이어 "후유증은 코로나19 중증도에 따라 차이가 있었다"며, "입원 치료를 받지 않은 완치자들 사이에서도 인지능력 감퇴는 뚜렷하게 나타났다"고 덧붙였다.

다만, 뇌 흐림의 지속 기간이나, 다른 질병으로 집중치료실에 입원했거나 인공호흡기를 사용했더라도 인지능력에 영향을 받는 지 등은 아직 밝혀지지 않았다.

이지웅 웹이코노미 기자 webeconomy@naver.com